Традиционно православное Рождество начинается вечером 6 января – в день, именуемый рождественским сочельником. В это день у православных христиан принято полностью отказываться от пищи до того момента, когда на небосклоне появится первая звезда, символизирующая звезду Вифлеемскую.

С её появлением на стол должно подаваться сочиво, представляющее собой постное блюдо, приготавливаемое из пшеницы или риса с добавлением в него меда, цукатов, изюма и засахаренных фруктов. Именно это блюдо и дало название дню 6 января. 

Отметим, что в отличие от католического Рождества, отмечаемого 25 декабря, Рождество православное приходится на 7 января. Причина здесь в том, что если у католиков дата Рождества исчисляется по общепринятому в настоящее время григорианскому календарю, то православные пользуются в этих целях древним юлианским календарём, имеющим расхождение в 13 дней с григорианским. 

Ранее, были рассказаны традиции встречи Нового года в разных странах, об одной из них можно узнать в статье «108 ударов колокола, японского Нового года». 

Православному Рождеству предшествует очень строгий 40-дневный пост, заканчивающийся только с наступлением праздника. И даже на рождественском праздничном столе должно быть 12 постных блюд. 

В соответствии с народными поверьями в ночь с 6 на 7 января в мире происходит наиболее острое противоборство сил добра и зла. И если первая из этих сил призывала в церковь и за рождественский стол, то вторая – на шабаш. Это противоборство блестяще описано Н.В. Гоголем в его знаменитом произведении «Ночь перед Рождеством». 

Вечером в сочельник у православных принято колядовать, для чего нужно нарядиться в шубу навыворот и звериную маску. Колядующие стучат в дома, поют колядки, славят хозяев и за это получают небольшие вкусные подарки. 

Для России и других стран, в которых преобладает православие, характерен феномен так называемого двоеверия, когда христианские традиции сочетаются с языческими обычаями. Нередко обе эти традиции взаимопроникают друг в друга, преломляясь в сознании людей и создавая совершенно особые обычаи.

Одним из таких обычаев и является колядование, коренящееся в языческой древности нашего народа. Другим обычаем, пришедшим из языческих времен, является гадание в ночь перед Рождеством, так замечательно описанное еще А.С. Пушкиным. 

Также в соответствии с языческими традициями на праздничный стол принято ставить лишние столовые приборы, поскольку считается, что в это время души предком могут приходить в наш мир, чтобы навестить своих потомков, и им специально оставляется место за рождественским столом.

Кстати, сам праздничной стол по традиции должен быть максимально богатым и разнообразным. Даже трудно просто перечислить все блюда, которые могут на нем присутствовать. 

Интересны и некоторые рождественские приметы. Так, считается, что если в сочельник будет снегопад, то вся территория, которую он захватит, будет процветать до следующего Рождества. В то же время мороз в ночь перед Рождеством сулит семье дружную жизнь, которая пройдет в согласии и любви. 

Дома перед Рождеством украшают, а главным украшением становится наряженная рождественская ёлка, принимающая «эстафету» от новогодних праздников. На Рождество Дед Мороз тоже дарит детям подарки, поздравляя их с этим праздником. 

Кстати, рождественские праздники, называемые святками, длятся по 19 января, когда отмечается Крещение Господне.